《模拟人生4》与前作有着相同的概念，玩家需要控制模拟市民的各种行为并为他们塑造社交关系。像系列其他作品一样，本作没有一个明确的目标，玩法也不是线性的。游戏的部分系统经过重新设计，从而让玩家在创造性上有更大的自由度。比起系列其他作品，《模拟人生4》中的感情状态将起到更大的作用，它将影响到社交互动、用户界面与人物性格。